Писали, что в Англии сэра Сиднея Смита признавали рыцарем без страха и упрека. Однако при внимательном изучении его биографии скорее выявляется рыцарь плаща и кинжала, у которого неудачи перемежались с успехами, а действия на море — с дипломатическими.

Английский моряк сэр Уильям Сидней Смит (1764—1840), в 1783 году поступил на шведскую службу, был советником короля Густава III в ходе русско-шведской войны 1788—1790 годов и участвовал в боевых действиях. В Красногорском сражении 23—24 мая 1790 года он настойчиво добивался, чтобы командовавший шведским флотом герцог Зюдерманландский и его начальник штаба Норденшельд выполнили приказ короля и решительно атаковали кронштадтскую эскадру А.И. Круза. Однако шведские флагманы, на кораблях которых иссякли боеприпасы, не рискнули идти за Крузом вглубь мелководного Финского залива. Участвовал Смит и в Выборгском сражении.

При объявлении англо-французской войны моряк поспешил вернуться в Англию и был назначен на Средиземное море. В 1793 году Сидней Смит служил на английской эскадре под Тулоном. Когда англичане покидали порт, он должен был сжечь доки, неприятельские корабли и арсенал. Были уничтожены корабли на рейде, взорван главный пороховой погреб. Однако большие запасы адмиралтейства и арсенала, которые следовало истребить Сиднею Смиту, сохранились для французского флота. Это произошло благодаря галерным каторжникам, которые гасили пожары 18 декабря 1793 года, в день вступления французов. Позднее Нельсон писал: «Лорд Худ ошибся в этом человеке. Ведь есть же старая поговорка: от большого болтуна — малый толк».

В 1795 году капитан Смит командовал фрегатом «Диаманд» в отряде коммодора Д.Б. Уоррена и был послан последним для осмотра Бреста, ибо адмиралтейство получило известие об отплытии французской эскадры Виллари де Жуайеза. Уоррен особо напомнил Смиту, что ему нужны сведения разведки, а не геройские подвиги в бою. 4 января фрегат вошел в Брестский залив, лавируя между камнями. При встрече с неприятельским кораблем «Диаманд» поднял французский флаг. Так как корабль встал на якорь, английский фрегат последовал его примеру, но затем снялся и продолжил путь, миновав еще два вражеских судна. Смит постарался максимально приблизиться к рейду Бреста и убедился, что там нет кораблей. Выход оказался задачей более сложной из-за того, что сторожевой корвет поднял тревогу, видя необычное движение «Диаманда». Тогда Смит направился к стоявшему на якоре и ремонтировавшемуся линейному кораблю и завел разговор с его командиром по-французски. Он объяснил перемену курса тем, что хотел оказать помощь при ремонте. Командир французского корабля отказался от помощи. Смит думал о том, что огнем фрегата мог истребить французский экипаж. Но он имел приказ не вступать в бой, да и увести приз ему не удалось бы. Посему фрегат направился в море, и сторожевые суда уже не обращали на него внимания.

В 1797 году при помощи французского эмигранта Филиппе сэр Сидней Смит бежал из парижской тюрьмы Тампль, в которую он попал в период реакции фрюктидора 1797 года. В 1798 году вместе с братом Джемсом Спенсером Смитом, британским посланником в Константинополе, Уильям склонил Порту к союзу с Англией, чтобы изгнать французов из Египта.

Осенью 1798 года коммодор Смит командовал отрядом английских судов в восточной части Средиземного моря, сменив эскадру Нельсона. 25 декабря 1798 года Смит и его брат подписали текст оборонительного трактата, с которым Англия приступила к русско-турецкому союзу. Коммодор прибыл на 80-пушечном корабле «Тигр» и должен был вернуться в Александрию для командования эскадрой в турецких водах, но задержался в Константинополе. По его требованию Порта посылала в Египет войска и турецкую флотилию, а для постройки канонерских лодок по проекту Смита отправляла материалы на верфь в Будруме.

Нельсон собирался заменить крейсирующие у Египта суда меньшим количеством и предлагал Ушакову выслать по два корабля и два фрегата российских и турецких. 29 января Томара сообщал Ушакову, что Смит требует выслать корабли не к Александрии, а к восточной стороне Крита. Ранее Нельсон предлагал Ушакову снять осаду Корфу и идти для блокады Анконы. 1 марта 1799 года, уже после взятия Корфу, Ушаков жаловался Г.Г. Кушелеву, что его эскадру требуют в разные места: кто в Александрию, кто в Италию, Смит — к Кандии (Криту). 5 марта он в письме просил Томару, чтобы ему дали возможность самому принимать решения, и не разделять корабли, как требовал Сидней Смит. Адмирал писал: «Требования английских начальников морскими силами в напрасные развлечения нашей эскадры я почитаю — не что иное, как они малую дружбу к нам показывают, желают нас от всех настоящих дел отщепить и, просто сказать, ловить мух, а чтобы они вместо того вступили на те места, от которых нас отделить стараются. Корфу всегда им была приятна; себя они к ней прочили, а нас под разными и напрасными видами без нужд хотели отдалить или разделением нас привесть в несостояние». Он отмечал, что Смит достаточно силен и не нуждается в подкреплении, и заявлял, «…в учениках сир Сиднея Смита я не буду, а ему от меня что-либо занять не стыдно». Самому Сиднею Смиту Ушаков писал о взятии Корфу и о том, что у него есть важные задачи у берегов Италии, которые, как и недостаток провизии, не позволяют отправить суда на помощь англичанам.

В 1799 году Сидней Смит командовал эскадрой, помогавшей Джеззар-паше в обороне Сен-Жан-д'Акр.

В феврале французские войска начали наступление на Сирию и 6 марта овладели Яффой. Следующей целью армии стала сильная крепость Сен-Жан-д'Акр (Акра), которую нельзя было взять без помощи осадной артиллерии. Посему контр-адмирал Гантом приказал эскадрам из Дамиетты и Александрии доставить пушки в Яффу. Первая прибыла 12 марта. 16 марта наполеоновская армия заняла Хайфу, которая стала базой снабжения. Однако 17 марта на рейд Сен-Жан-д'Акра из Константинополя пришли 80-пушечные корабли «Тигр» и «Тезей» коммодора сэра Сиднея Смита. 19 марта, когда в районе Хайфы появились 16 французских судов с осадными орудиями для обстрела Акры и командовавший ими капитан 2-го ранга Юделэ, не решившись войти в порт, попытался уйти в море, англичане погнались за ними. Части судов удалось уйти во Францию. 22 марта Сидней Смит привел захваченные им 6 судов с французскими пушками, которые усилили оборону Акры вместо того, чтобы служить ее взятию Без тяжелой артиллерии крепость, к которой французы подошли 19 марта, в этом месяце взять не удалось, что затянуло кампанию. Смит 26 марта ушел в море, чтобы не присутствовать при капитуляции Акры, но после неудачного штурма в ночь на 6 апреля прибыл на рейд и усилил гарнизон артиллеристами и трофейными орудиями, взятыми на французских судах.

Так как стоянка у Акры была плоха, Сидней Смит сделал попытку овладеть Хайфой. На рассвете 26 марта он отправил 400 человек на баркасах, которые высадились, вступили в город, но были атакованы французами и с потерями удалились, оставив баркас «Тигр» в качестве трофея.

Следующий месяц оказался также неудачным для Сиднея Смита. Под Акру он собрал, кроме двух кораблей, фрегат и 10 посыльных судов. При этом коммодор снял блокаду Александрии. Воспользовавшись этим, контр-адмирал Перрэ с 3 фрегатами 15 апреля оставил порт и прибыл в Яффу с осадными орудиями, скрытно выгрузил их на берег недалеко от крейсирующей английской эскадры и в течение месяца действовал на коммуникациях, захватывая суда с войсками и грузами и тем препятствуя доставке подкреплений в Акру. Сидней Смит, занятый вопросами обороны на суше, так и не смог помешать французским фрегатам. Тем не менее упорная оборона Акры, прибытие родосской армии, а более сведения о событиях во Франции, достигшие Бонапарта, побудили генерала 20 мая снять осаду крепости.

Энергичный Сидней Смит реагировал на любую деятельность французов. Этим воспользовались французские солдаты, которым платили за найденные ядра. Они специально демонстрировали сооружение укреплений или другие активные действия, вызывая пальбу с английских кораблей, а потом собирали и сдавали в артиллерийский парк ядра по 5 су за штуку.

Отступление французских войск от Акры привело Сиднея Смита к мысли, что Александрию легко взять. Он убедил турецкого вице-адмирала и сераскира, что 25 тысяч войск, которыми они располагали, достаточно для этой операции, ибо полагал, что французские войска при штурме и в обратном переходе через пустыню понесли большие потери. Кроме высадки десанта по суше стягивались конные отряды, но они были разбиты еще на подступах к цели.

12 июля 1799 года 13 линейных кораблей, 9 фрегатов, 30 канонерских лодок, 90 транспортов англо-турецкого флота с турецкими войсками прибыли на Абукирский рейд. 14 июля визирь Мустафа-паша высадил десант и 17 июля овладел фортом Абукир, орудия которого господствовали над рейдом. Однако Бонапарт, узнавший о появлении эскадры у Абукира, выдвинул войска. Они перекрыли выход с перешейка, соединявшего полуостров и материк. Французы изгнали турецкие канонерки, вошедшие в озеро Мадия.

В этой операции Сидней Смит выступал как советник визиря Мустафа-паши, хотя и не разбирался в сухопутных действиях. В Абукирском сражении 25 июля турецкие войска были разбиты и понесли большие потери. Сам Сидней Смит чуть не был взят в плен и едва успел бежать на шлюпке. Визирь Мустафа попал в плен. 2 августа капитулировали после упорного сопротивления защитники форта Абукир.

Порта обвинила в гибельном предприятии Сиднея Смита. Наполеон объяснил эту бессмысленную попытку незнанием военного дела коммодором, который пытался овладеть Египтом с помощью войск, уступавших по подготовке и оснащению французским. Он считал, что не менее бессмысленной и гибельной явилась через месяц попытка Сиднея Смита высадить у Дамиетты дивизию янычар, но отмечал дипломатическое умение коммодора, который вел впоследствии успешные переговоры с Клебером в Эль-Арише.

24 января 1800 года после франко-турецких переговоров в Эль-Арише было решено, что французская армия покидает Египет на своих и турецких судах. Сидней Смит участвовал в них и поддерживал французов. Однако Томара предупреждал Ушакова, что, возможно, этот договор — ловушка с целью уничтожения французских войск при возвращении турецкими силами. С другой стороны, и англичане подозревали французов в возможном обмане. 14 мая 1800 года в рапорте Павлу I Ушаков сообщил, что перестрелки французов с турками в Египте привели к деморализации и бегству турецкой армии и договор считался разорванным. Из Лондона прибыло сообщение, что никто не уполномочивал Сиднея Смита вести переговоры, однако британское правительство согласно выпустить французскую армию из Египта и снабдить перевозящие ее суда паспортами, заменяющими конвой.

В 1801 году Сидней Смит участвовал в высадке английской армии Аберкромби в Египте, начатой в марте и приведшей к капитуляции Александрии 2 сентября.

Очевидно, эту разнообразную, но направленную на пользу Британской империи деятельность высоко оценили в Лондоне. В 1830 году Сидней Смит был назначен главнокомандующим английскими морскими силами.

Скончался он в 1840 году, окруженный уважением.

Источник - Николай Скрицкий. 100 великих адмиралов